O inventor elétrico William J. Hammer enviou à filha Mabel, em Nova York, um telegrama entusiasmado com a notícia de que acabara de ser convocado para o Exército dos Estados Unidos. “Às onze e cinco [11h05], em 4 de junho de 1918, prestei juramento a serviço do Tio Sam como major da ‘Seção de Invenções’, Divisão de Planos de Guerra, Estado-Maior, servindo no Colégio de Guerra para ajudar a derrotar os hunos. Voltarei para casa por alguns dias de licença curta. Com amor, ‘Papai’.” Mas, como o telegrama sugeria, Hammer não era o típico soldado norte-americano da Primeira Guerra Mundial. Aos sessenta anos, não carregaria um fuzil nem comandaria tropas. Era, na verdade, um entre milhares de inventores patriotas que construíam e avaliavam novas armas para derrotar os alemães durante a guerra.
Há pouco mais de cem anos, em 6 de abril de 1917, o Congresso dos Estados Unidos declarou guerra à Alemanha e entrou oficialmente na Primeira Guerra Mundial, a “guerra para acabar com todas as guerras”. Muitos estudiosos consideram o conflito um ponto decisivo na história norte-americana, uma linha divisória entre o país histórico e o moderno.
A guerra projetou os Estados Unidos no cenário mundial como potência militar e econômica e expôs milhões de norte-americanos a terras estrangeiras e às formas modernas de combate. O Museu Nacional de História Americana desenvolveu uma série de novas exposições, programas públicos e conteúdos para redes sociais para assinalar esse importante centenário.
A Primeira Guerra Mundial representou uma intensificação da “guerra industrializada”, na qual novas invenções e tecnologias se mostraram decisivas para a vitória. Os países europeus envolvidos haviam passado as décadas anteriores numa corrida armamentista mortal e altamente tecnológica. Quando os combates começaram, em 1914, a brutalidade atingiu um novo patamar. Em terra, soldados empregavam metralhadoras, tanques blindados e armas químicas venenosas na guerra de trincheiras. Nos céus, zepelins e aviões lançavam explosivos contra posições inimigas. No mar, enormes couraçados, submarinos de linhas elegantes e torpedos subaquáticos ameaçavam embarcações militares e mercantes. Inventores norte-americanos — como os irmãos Wright e seu avião — haviam sido pioneiros em algumas dessas tecnologias, mas viram outras nações aperfeiçoar seus usos militares. Sob essas novas condições de guerra, cientistas, engenheiros e inventores como William J. Hammer tornaram-se recursos nacionais cruciais quando o governo norte-americano se mobilizou para o conflito.
A carreira inventiva e o trabalho com Edison
A vida e a carreira inventiva de Hammer estão muito bem preservadas em duas coleções do Smithsonian, uma no Museu Nacional de História Americana (NMAH nº 0069) e outra no Museu Nacional do Ar e do Espaço (NASM nº 0074). Hammer (1858–1934) cresceu em Newark, Nova Jersey, e, em dezembro de 1879, aos 21 anos, começou a trabalhar como assistente no laboratório de Thomas Edison em Menlo Park. Participou de experiências com o transmissor telefônico, o fonógrafo, a ferrovia elétrica e o separador de minério de Edison, mas sua principal responsabilidade era registrar os experimentos do inventor com iluminação incandescente. Ao longo dos anos, Hammer reuniu amostras e organizou a Coleção Histórica William J. Hammer de Lâmpadas Elétricas Incandescentes, um conjunto abrangente de lâmpadas historicamente importantes produzidas por Edison e seus concorrentes.
Hammer conquistou a confiança de Edison e gradualmente recebeu mais responsabilidades. Tornou-se engenheiro-chefe da Edison Lamp Works nos Estados Unidos e depois engenheiro-chefe das empresas de iluminação elétrica de Edison na Inglaterra e na Alemanha. Também ficou encarregado das elaboradas exposições de Edison em feiras internacionais em Londres (1882), Berlim (1883), Paris (1889) e outros locais. Em Paris, Hammer montou a maior exposição individual do evento, com 9.800 pés quadrados, ao custo de 100 mil dólares. A mostra foi dividida em dezenove departamentos e colocou todas as invenções de Edison em funcionamento. A instalação mais impressionante era uma lâmpada Edison de 45 pés de altura que utilizava vinte mil lâmpadas. Edison comentou mais tarde que Hammer “teve a responsabilidade integral por minha exposição em Paris, que foi muito bem-sucedida”.
Enquanto trabalhava para Edison, Hammer patenteou um abridor de latas aperfeiçoado, um interruptor elétrico reforçado e uma ferramenta especial para instalações elétricas prediais que combinava chave de fenda, chave de porca, limpador de fios e medidor da bitola de fios. Em 1890, deixou Edison para atuar como engenheiro eletricista consultor e inventor independente. Na primeira década do século XX, fez experimentos com raios X e trabalhou com Pierre e Marie Curie em busca de novas aplicações para o rádio. Hammer também trabalhou ao lado dos irmãos Wright e de Glenn Curtiss como aviador pioneiro da primeira geração. Assim, em 1918, quando o Exército norte-americano o convocou, possuía profundos conhecimentos dos campos emergentes da eletricidade e da química atômica.
A avaliação de invenções militares
Em seu posto no Colégio de Guerra do Exército dos Estados Unidos, no sudeste de Washington, Hammer avaliava a viabilidade de dispositivos elétricos e aeronáuticos enviados à Seção de Invenções do Exército por inventores patriotas norte-americanos. Recordou-se de testar diversas invenções enquanto sobrevoava a capital num avião de cabine aberta e também, de volta ao solo, de inspecionar “hélices de aviões, balões, dirigíveis, paraquedas e muitos milhares de invenções e dispositivos de guerra elétricos e aeronáuticos”. Ocasionalmente trabalhava com o Escritório de Patentes dos Estados Unidos para examinar e impedir a publicação de pedidos pendentes que pudessem transmitir informações úteis aos combatentes inimigos. Da mesma forma, avaliava informações obtidas de patentes e documentos técnicos confiscados de combatentes adversários pelo órgão responsável pela custódia de propriedades inimigas. Por fim, Hammer também contribuiu com ideias inventivas próprias, como o uso de rádio para iluminar diversos instrumentos de aeronaves, marcadores de campo, arames farpados e pistas de pouso.
O major William J. Hammer era apenas um entre milhares de inventores independentes norte-americanos que se mobilizaram com orgulho para servir ao país durante a Primeira Guerra Mundial. Edison, na verdade, foi escolhido para chefiar o Conselho Consultivo Naval, um grupo de aproximadamente 25 inventores civis profissionais organizado pelo secretário da Marinha Josephus Daniels. Semelhante à unidade do Exército de Hammer, o conselho da Marinha tinha a missão de aproveitar o “gênio inventivo natural dos norte-americanos”, avaliando e desenvolvendo seletivamente as melhores ideias de defesa apresentadas por inventores de todo o país. O conselho recebeu cerca de 110 mil sugestões entre 1915 e 1918, mas a maioria era impraticável. De fato, apenas uma ideia — um simulador de voo — foi efetivamente implementada até o fim da guerra. Em contraste, os inventores profissionais do conselho — entre eles Frank Sprague, Elmer Sperry, Hudson Maxim e Leo Baekeland — tiveram mais sucesso no desenvolvimento de cargas de profundidade, telêmetros ópticos, técnicas de camuflagem de navios e métodos de detecção de submarinos inimigos.
A trajetória depois do armistício
Depois do armistício de 1918, Hammer continuou trabalhando com o Exército por mais um ano, até receber baixa honrosa em outubro de 1919. Por seus serviços durante a guerra, recebeu medalhas honoríficas dos governos dos Estados Unidos e da França e foi elogiado por um coronel do Serviço Aéreo do Exército por examinar “uma multidão de problemas técnicos abstratos”, tratar “das reivindicações e propostas de inventores” com “tato e diplomacia naturais” e demonstrar “dedicação patriótica” a suas funções.
Depois da guerra, Hammer queixou-se timidamente a um colega de que manter uma segunda residência em Washington, D.C., “se revelou tão caro que me custou o dobro do meu soldo [do Exército]”. Apesar disso, não guardava “nenhum arrependimento” e sentia grande orgulho de “fazer algo prático pelo Tio Sam”.