Inventores que transformam possibilidades: Tahira Reid Smith
Em novembro de 2020, tive a honra de moderar uma das cinco mesas da série de seminários on-line “Black Inventors and Innovators: New Perspectives”, organizada pelo Lemelson Center. Na terceira sessão, realizada em 18 de novembro e dedicada a inventores e inovadores negros em atividade, participei de uma conversa animada, instigante e desafiadora com dois inventores inspiradores, o dr. Tyrone Grandison e a dra. Tahira Reid Smith.
Ambos merecem mais atenção, mas neste artigo vou destacar a dra. Reid Smith por causa de sua primeira invenção: uma máquina automática para pular corda no estilo double Dutch, inspirada numa paixão da infância. Planejamos apresentar sua história envolvente em Game Changers, uma exposição em desenvolvimento no Lemelson Center, ao lado de outros inventores históricos e contemporâneos de diferentes origens.
Criada no Bronx, Nova York, a jovem Tahira Reid recebeu incentivo para ser criativa de sua numerosa família jamaicano-americana e também foi reconhecida e apoiada por professores por seu talento em matemática. Durante a graduação no Rensselaer Polytechnic Institute (RPI), cursou uma disciplina muito bem avaliada, “Introdução ao Projeto de Engenharia”, com o professor Burt Swersey, que se tornou seu mentor. Com a orientação transformadora de Swersey, Reid começou a desenvolver uma máquina de double Dutch, ideia que havia imaginado pela primeira vez na terceira série do ensino fundamental e com a qual ganhara um concurso de cartazes para jovens.
A ideia tomou forma no RPI e resultou em duas bolsas concedidas pela National Collegiate Inventors and Innovators Alliance (hoje VentureWell), financiada pela Lemelson Foundation. Em 2000, ela demonstrou sua invenção automática de double Dutch no Museu Nacional de História Americana, durante o simpósio “The Playful Mind”, organizado pelo Lemelson Center. Foi ali que a conheci e experimentei a máquina pela primeira vez! (Nossa, como o tempo passa.)
Reid recebeu sua primeira patente para o dispositivo de double Dutch em 1999 (nº 5.961.425) e a segunda em 2003 (nº 6.634.994). Seu mentor, Burt Swersey, aparece como coinventor na segunda patente. Em parte graças ao apoio dele, a história de Reid ganhou reconhecimento nacional — há uma excelente reportagem do New York Times sobre a inspiração de infância e o processo de invenção. Naquele mesmo ano, Reid participou do Today Show, da NBC, conversando com os apresentadores Katie Couric e Al Roker sobre o funcionamento da máquina, enquanto jovens demonstravam suas habilidades com a corda. Sua história apareceu não apenas em dois livros infantis, mas também na prova de língua inglesa e artes da linguagem do estado de Nova York da primavera de 2017, destinada a alunos da quarta série. Ela tem bons motivos para se orgulhar de que sua trajetória sirva de inspiração a outros jovens que poderão se tornar inventores.
Reid obteve os títulos de bacharel (2000) e mestre (2004) em engenharia mecânica pelo RPI e, em 2010, concluiu o doutorado em ciência do projeto na Universidade de Michigan, concentrando-se em engenharia mecânica e psicologia. Antes de ingressar no corpo docente da Universidade Purdue em 2012, trabalhou como pesquisadora de pós-doutorado no programa STEM Future Faculty do Departamento de Engenharia Mecânica da Universidade Estadual de Iowa.
Atualmente, utilizando o sobrenome de casada Reid Smith, é professora associada de engenharia mecânica e também diretora do REID Lab na Purdue (sigla de Research in Engineering and Interdisciplinary Design, ou Pesquisa em Engenharia e Projeto Interdisciplinar). Seus interesses de pesquisa incluem projeto de produtos e conceitos, tomada de decisões, psicologia comportamental e integração de julgamentos humanos ao processo de projeto. Com sua equipe, aplica esses interesses a temas que vão de sustentabilidade e saúde/medicina até usos não convencionais.
O legado do dr. InBae Yoon
Em 31 de janeiro, o Lemelson Center, em colaboração com a Cricket Media, lançou a sétima edição anual de seu concurso de invenções. Além de oferecer aos estudantes a oportunidade de desenvolver habilidades importantes, como resolução de problemas, pensamento crítico e colaboração, o desafio daquele ano também homenageava o legado de um inventor inspirador. O dr. InBae Yoon (1936–2014) foi um inventor coreano-americano que acreditava apaixonadamente — assim como nós — que todas as pessoas são capazes de inventar. Seu amor pelas invenções estimulou um compromisso para a vida toda com desenhar, experimentar e construir protótipos de suas ideias, o que resultou em mais de duzentas patentes nos Estados Unidos. O Spark!Lab Dr. InBae Yoon Invent It Challenge celebra seu legado como inventor e educador e busca inspirar a próxima geração de inovadores.
O dr. Yoon nasceu na Coreia em 1936, durante a ocupação japonesa, e cresceu durante a Guerra da Coreia. Frequentou a Faculdade de Medicina da Universidade Yonsei, formando-se em 1961. Pouco depois, imigrou para Baltimore, Maryland, onde fez estágio e residência em cirurgia geral. Durante a residência, mudou sua especialização de cirurgia geral para obstetrícia e ginecologia e ficou fascinado pela laparoscopia — técnica cirúrgica realizada com a introdução de um instrumento óptico por uma incisão minúscula no corpo. Na década de 1960, esse método era considerado novo e arriscado, mas o dr. Yoon enxergava seu futuro como uma técnica mais segura, com recuperação mais rápida e menos cicatrizes para o paciente. Acreditava firmemente que até cirurgias complexas poderiam ser realizadas dessa maneira. Essa convicção despertou nele uma paixão duradoura e criatividade para inventar novos dispositivos cirúrgicos.
Depois de inúmeras noites desenhando, redesenhando e fazendo experiências, o Escritório de Patentes e Marcas dos Estados Unidos concedeu ao dr. Yoon sua primeira patente em 1975, referente ao dispositivo aplicador do Yoon Ring (patente nº 3.870.048). Ele já percebia possibilidades de usar a laparoscopia em muitos outros tipos de cirurgia além da obstetrícia e ginecologia. Passou os trinta anos seguintes inventando dispositivos laparoscópicos para cirurgia geral, incluindo agulhas, suturas, aplicadores de clipes e trocartes, pequenos acessos tubulares pelos quais se realizam cirurgias por incisões reduzidas.
O dr. Yoon trabalhou de maneira independente até o fim dos anos 1980, quando iniciou uma parceria com a Ethicon Endo Surgery, subsidiária da Johnson & Johnson. Nesse período, os instrumentos e técnicas médicas de laparoscopia e endoscopia se expandiram enormemente, realizando o sonho de toda a sua vida. Hoje, como ele previra, técnicas minimamente invasivas são utilizadas regularmente e consideradas a alternativa mais segura para diversas cirurgias em várias especialidades médicas.
Depois da morte do dr. Yoon, em 2014, o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian recolheu muitos de seus instrumentos e protótipos cirúrgicos, junto com documentos pessoais e profissionais. Esses itens agora integram as coleções de pesquisa do museu e estão disponíveis aos estudiosos, garantindo que o trabalho do dr. Yoon continue inspirando futuras gerações de inventores.