A conservação da coleção de modelos de patentes
O ano de 2014 marca o 150º aniversário da concessão da patente norte-americana nº 43.649 a John Joseph Charles Smith por uma “máquina para cortar tipos de impressão”. O desenho e o modelo apresentados por Smith na patente mostram como funcionava a invenção. A máquina serrava letras individuais a partir de tiras de metal fundido. Essas tiras podiam ser produzidas por outra invenção de Smith, patenteada na mesma data sob o nº 43.648.
O modelo tridimensional da patente, que mede aproximadamente quatro por dez por treze polegadas, está na Coleção de Artes Gráficas do Museu Nacional de História Americana, ao lado de cerca de 400 outros modelos de patentes relacionados ao setor de impressão. Esses modelos fazem parte das coleções nacionais desde o início do século XX.
O modelo de Smith é um dos 31 modelos de patentes recentemente examinados para determinar as necessidades de conservação e preservação, graças a um pequeno financiamento para projetos internos do Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. Esses subsídios internos financiam trabalhos de museus relacionados à invenção e à inovação tanto no Museu Nacional de História Americana quanto em outras instituições do Smithsonian.
Nos últimos anos, funcionários do museu vêm preparando a publicação na internet de informações e fotografias de centenas de modelos de patentes ligados às artes gráficas. Durante esse trabalho, ficou evidente que um pequeno número de modelos, pouco utilizados nas últimas décadas para pesquisas ou exposições, precisava de tratamento de conservação, sobretudo devido à corrosão de metais ferrosos — ou ferrugem, em termos não técnicos.
O financiamento do Lemelson Center, junto com o apoio da equipe de Serviços de Preservação do museu, permitiu contratar uma especialista em conservação que examinou os modelos necessitados de cuidados e preparou um relatório aprofundado. O documento apresentava os tratamentos necessários e uma estimativa do tempo de trabalho de uma conservadora para cada modelo. Com essas informações importantes em mãos, podemos compreender melhor os recursos financeiros necessários para tratar efetivamente as peças, preservando-as em condições estáveis. Em breve, solicitaremos novos subsídios e buscaremos outras formas de financiamento.
Conservar objetos ligados ao patrimônio nacional americano, incluindo a história da tecnologia dos Estados Unidos, é uma boa prática museológica e, na verdade, uma das missões do Smithsonian: preservar o patrimônio do país para as gerações futuras. Os modelos de patentes da Coleção de Artes Gráficas são representações tridimensionais singulares de invenções que contribuíram para a posição de destaque dos Estados Unidos durante a Revolução Industrial, o que ressalta a importância de preservá-los.
“Men of Progress” fala da profundidade e da amplitude da inventividade americana e do papel central da invenção e da inovação na história dos Estados Unidos. A própria existência do sistema de patentes representa as proteções à propriedade intelectual oferecidas pelo governo americano, em resposta à ideia de liberdades iguais para todos.
Pouquíssimas invenções patenteadas alcançam sucesso comercial, por diversos motivos. Não está claro sequer se a máquina de John Joseph Charles Smith para cortar tipos chegou a ser fabricada. Podemos afirmar, no entanto, que o modelo da patente representa apenas uma entre as muitas invenções patenteadas por Smith — ao todo, segundo seu obituário de 1914 no The New York Times, ele recebeu 60 patentes americanas e estrangeiras — e, de maneira mais ampla, os milhares de inventos patenteados entre 1790 e 1880.
Cada modelo de patente tem uma história para contar. Alguns, como os que representam os trabalhos de John Joseph Charles Smith, podem ser apresentados em conjunto; muitos outros correspondem à única invenção patenteada de determinada pessoa. A coleção de modelos de patentes do museu constitui um repositório praticamente inesgotável de histórias ainda não contadas da tecnologia americana.
Subindo? Descendo?
Em 21 de maio de 1921, o elevador do Commerce Trust Building, em Kansas City, Missouri, parou no décimo sétimo andar e abriu as portas. Um homem entrou na cabine. Viajou para cima e para baixo no elevador, equipado com um equalizador Pratt, e observou: “Os equalizadores dos cabos estão funcionando perfeitamente e não deram o menor problema. Nunca havia apreciado de verdade o valor de um equalizador até andar sobre o teto da cabine, subindo e descendo pelo poço. Segurando os cabos com as mãos, pude de fato sentir o equalizador funcionando em seu esforço para distribuir igualmente a tensão dos seis cabos”. O homem era John Heslip, colega e coinventor de Charles R. Pratt (1860–1935) de um dispositivo para equalizar a tensão em cabos, patenteado em 30 de novembro de 1923 (nº 1.474.911) e cedido exclusivamente a Pratt.
Pratt, engenheiro mecânico formado pelo Massachusetts Institute of Technology em 1879, combinou o funcionamento mecânico do motor de elevador hidráulico com a operação mais eficiente do motor elétrico. Começou a carreira na Whittier Machine Company, de Boston, entre 1880 e 1883, como desenhista-chefe. Em 1889, projetou, construiu e instalou um elevador elétrico em conjunto com a Whittier Machine Company. Em 1892, juntou-se a Frank Sprague, outro inventor interessado em motores elétricos, na Sprague Electric Elevator Company. Ali, Pratt e Sprague desenvolveram o elevador elétrico Sprague-Pratt. Em 1898, a Sprague Electric passou a integrar a Otis Brothers Elevator Company, que dominaria a indústria de elevadores.
O trabalho de Pratt com elevadores era bem conhecido. O Commerce Trust Building e seus administradores, a Henrici-Lowry Engineers, o contrataram de 9 de outubro de 1920 a 24 de fevereiro de 1921 para projetar a reconstrução de sete elevadores de passageiros, originalmente projetados e vendidos por Edward E. Wright (nascido em 1861), mecânico e montador de máquinas de Detroit com experiência em elevadores. O próprio Wright sugerira a contratação de Pratt. Junto de Wright e de outros desenhistas da Henrici-Lowry Engineers, Pratt procurou corrigir os problemas da reconstrução dos elevadores. Seus desenhos originais foram utilizados pela Henrici-Lowry sob a supervisão diária de Wright.
A patente de “equalização” de Pratt (nº 1.474.911), depositada em 6 de abril de 1921, pretendia “fornecer um aparelho aperfeiçoado pelo qual a tensão em diversos cabos que sustentam uma carga possa ser mantida substancialmente uniforme durante a operação”. A invenção seria especialmente valiosa para elevadores nos quais a carga precisava ser distribuída adequadamente. Pratt escreveu a Heslip em 29 de março de 1921: “É difícil estimar o valor comercial desta patente, mas farei o melhor acordo possível para receber dinheiro rapidamente e incluirei você nele, como reconhecimento por sua ajuda eficiente e cortês no meu trabalho com os elevadores do Commerce Trust Building”. Mais tarde, em junho de 1925, Pratt estimou que o equalizador poderia “facilmente gerar um lucro de 100 mil dólares por ano”.
Para complicar a situação de Pratt, Wright negociava a venda de patentes usando um modelo funcional do equalizador de Pratt, que afirmava ser seu. Wright patenteou um equalizador (nº 1.465.705) em 21 de agosto de 1923, três meses antes de Pratt. Sugeriu que Pratt desistisse de tentar obter uma patente porque ele, Wright, seria o verdadeiro inventor. Em 16 de novembro de 1922, Wright iniciou um processo de interferência perante o Escritório de Patentes e Marcas dos Estados Unidos, Edward E. Wright contra Charles R. Pratt (interferência nº 48.278). Esse procedimento, também chamado de disputa de prioridade, era conduzido por julgadores de patentes para decidir questões de precedência entre vários pedidos.
Segundo os registros de Pratt, especialmente seus esboços e um molde de papelão de fibra, ele e Heslip conceberam primeiro a ideia em Kansas City e a aplicaram no Commerce Trust Building. Um desenho feito por Pratt em 30 de novembro de 1920, no verso de um cardápio do Hotel Baltimore, em Kansas City, detalha seu equalizador de cabos de elevador. Segundo o arquivo de Pratt, não há provas de que Wright tenha fornecido desenhos ou esboços próprios.
Pratt e Heslip não perderam tempo para reunir as provas necessárias de que eram os verdadeiros e únicos inventores. Em 2 de junho de 1921, Pratt escreveu por carta registrada a W. Malcolm Lowry, em Kansas City: “Como a batalha já começou, avise-me quando iniciar o bombardeio contra o sr. Howard Cox e qual foi seu efeito”. Howard Cox era o advogado de Wright e, em mais uma reviravolta, primo do sr. Lowry, da Henrici-Lowry Engineers.
Em janeiro de 1923, Pratt e Wright pareciam prontos e dispostos a resolver a interferência entre as patentes. Em carta de 23 de janeiro de 1923 a Howard M. Cox, Pratt escreveu: “Minha consciência não me permite reconhecer a prioridade de Wright”. Pratt propôs um acordo “prático e comercial” pelo qual Wright lhe pagaria 500 dólares em dinheiro; Pratt deixaria de prosseguir com a disputa de prioridade; e Wright concederia a Pratt licença exclusiva para fabricar, usar e vender todas as formas do equalizador, exceto a configuração apresentada na patente de Wright. Em 16 de março de 1923, Pratt e Wright haviam fechado o negócio, formalizando devidamente o acordo, a licença e o cheque.