No início dos anos 1930, a Índia atravessava grandes transformações: na política, com a luta pelo fim do domínio britânico; na economia, com a industrialização; e na educação, com esforços para elevar os índices de alfabetização e promover a adoção universal do alfabeto devanágari, uma escrita antiga utilizada pelo menos desde o século VII da era comum. A capacidade de imprimir nos idiomas vernáculos da Índia contribuiria para levar a educação à população. É nesse cenário que surge Hari Govil, escritor, editor, especialista em línguas indianas, entusiasta das artes e inventor, que trabalhou com a Mergenthaler Linotype Company para projetar e aperfeiçoar equipamentos de impressão destinados ao hindi.

O devanágari, lido da esquerda para a direita, é a principal escrita do hindi, idioma que, na época do trabalho de Govil, era utilizado por mais de cem milhões de pessoas. Como “escrita nacional” da Índia, tinha amplo uso nos negócios, na literatura, no jornalismo e na comunicação cotidiana. Mas muitas das línguas que empregam essa escrita exigem entre 700 e 2.000 caracteres tipográficos, número excessivo para a máquina Linotype. Além disso, a escrita devanágari inclui vogais e consoantes, e as vogais aparecem acima ou abaixo dos caracteres consonantais, tornando complexa sua adaptação ao teclado padrão da Linotype. O trabalho de Govil consistiu em reduzir a quantidade de caracteres necessária à composição, desenvolvendo uma fonte tipográfica devanágari que combinava segmentos intercambiáveis da escrita para formar caracteres completos. “Os elementos são concebidos”, escreveu na patente, “de modo que possam ser unidos [...] uns aos outros para produzir caracteres [...] completos”. Com sua fonte, a máquina Linotype podia compor textos em hindi (hindustani), além de behari, bengali, guzerate, jaina, concani, marata, nepalês, rajastani, sânscrito, sherpa e sindi. Hari Govil recebeu a patente norte-americana nº 2.074.216 em 1937 por sua fonte tipográfica e a cedeu à Mergenthaler Linotype Company, de Nova York.

Uma máquina tipográfica entre três continentes

O desenvolvimento do devanágari na Mergenthaler foi tão complexo quanto a própria escrita. Para oferecer um método de impressão mais rápido, barato e uniforme, foi necessária a cooperação de diversos participantes em três continentes.

Eles trabalharam juntos para produzir uma Linotype padronizada com 90 teclas, patenteá-la, divulgá-la e demonstrá-la na Índia e promover a venda do equipamento.

As negociações e demonstrações na Índia

A Mergenthaler se preocupava com as implicações políticas — especificamente em relação ao governo britânico — de criar uma Linotype capaz de compor textos em línguas indianas. Em agosto de 1933, Harold Bender observou que Govil, indiano familiarizado tanto com o país quanto com o idioma, seria mais adequado para a tarefa que Orcutt, embora este último comandasse as operações internacionais. A correspondência empresarial da Mergenthaler revela uma desconfiança subjacente de que Govil talvez não fosse o homem certo para a função; a decisão contrária da administração não foi fácil. Bender investigou discretamente as qualificações pessoais de Govil em nome da Mergenthaler. Numa carta a Norman Dodge, escreveu a respeito dele: “É um cavalheiro inteligente e bem informado das classes médias da Índia, mas não sem contato com as castas mais elevadas. É brâmane e hindu por nascimento, posição social e religião, formou-se na Universidade Indiana de Benares e, portanto, tem fácil acesso às pessoas com quem precisaria lidar na Índia”.

Na época, Griffith acreditava que havia homens na Índia com os quais seria perigoso estabelecer relações comerciais em torno da Linotype, devido às suas agendas políticas ou religiosas, mas observou que Govil “não tinha interesses próprios a defender”. Embora fosse um nacionalista indiano, Govil navegou pelo cenário político com tato e diplomacia, demonstrando a Linotype em Calcutá (atual Kolkata), Bombaim (atual Mumbai) e outros centros urbanos, e apresentando-a ao maior número possível de clientes em potencial. O contrato de Govil com a Mergenthaler estabelecia que ele deveria vender duas máquinas Linotype durante sua permanência na Índia. A Prabasi Press, que imprimia livros para a Universidade de Calcutá e o Allahabad Law Journal, acabou adquirindo equipamentos. Com base nessas vendas, Victor E. Walker, vice-presidente da Linotype and Machinery Limited, escreveu em abril de 1934: “Estamos dispostos a produzir ou, se preferirem, permitir que vocês produzam qualquer quantidade razoável de tamanhos e desenhos de tipos necessária para formar um volume satisfatório de negócios”.

A introdução do sistema devanágari da Linotype na Índia, em condições reais de trabalho, precisava ser acompanhada e avaliada cuidadosamente. Govil obteve êxito ao demonstrar a máquina a editoras, impressores, fundidores de tipos, eruditos, acadêmicos, jornalistas e educadores indianos, mas também enfrentou diversos obstáculos: falta de operadores treinados, ausência de uma equipe de vendas da Linotype na Índia e dificuldade de manter a publicidade e a propaganda indispensáveis ao sucesso do sistema. Além disso, as demonstrações realizadas por Govil provocaram uma reação competitiva das empresas Monotype e Intertype. A Mergenthaler havia investido recursos consideráveis no estudo e desenvolvimento do sistema devanágari para a Linotype e queria proteger sua posição e seus projetos, impedindo concorrentes de fornecer matrizes idênticas ou semelhantes às da solução devanágari da Mergenthaler.

A trajetória de Hari Govil

Hari Govind Govil (1899–1956) nasceu em Bikaner, na Índia. Estudou na Universidade Indiana de Benares e chegou aos Estados Unidos vindo da Índia a bordo do SS Olympia, em 5 de setembro de 1920. Nacionalista indiano e partidário de Gandhi, defendia a independência da Índia em relação à Grã-Bretanha. Nos Estados Unidos, fundou a India Society of America em 1924, com o objetivo de promover a arte, a música e o país indiano em geral. The Orient, revista bimestral de arte e cultura editada por Govil, começou a circular em 1923. Govil casou-se com Annette “Anne” Goldberg (1897–1942) em 13 de agosto de 1924; ela morreu na Índia de malária e insuficiência cardíaca em agosto de 1942. Govil foi detido pelos britânicos na Índia em 1939 e libertado em 1947, quando retornou à cidade de Nova York. Mais tarde, trabalhou numa máquina Fotosetter para devanágari em colaboração com a Intertype Corporation, do Brooklyn, e com a International Business Machines, para adaptar o devanágari à máquina de escrever. Govil também patenteou um calendário perpétuo (patente nº 1.802.344) em 1931 e um fecho com etiqueta (patente nº 1.909.101) em 1933.