Segurando o canudo

Conta a lenda que Marvin Stone inventou o primeiro canudo de papel para bebidas enquanto tomava um mint julep depois do trabalho. Stone, fabricante de piteiras de papel, bebia com amigos usando o tradicional canudo natural de palha de centeio. Insatisfeito com a maneira como os canudos se desfaziam e deixavam resíduos arenosos na bebida, fabricou seu primeiro canudo enrolando tiras de papel em torno de um lápis, retirando-o e colando as tiras umas às outras. O dispositivo aperfeiçoado foi testado no mercado em um estabelecimento local de bebidas e recebido com entusiasmo. Stone então refinou o projeto usando papel manila revestido de parafina para evitar que os canudos encharcassem e se desintegrassem. Patenteou o produto em 1888 e, em 1890, sua fábrica já produzia mais canudos do que piteiras.

Uma nova dobra

Um dia, na década de 1930, enquanto estava sentado na lanchonete com balcão de bebidas de seu irmão, a Varsity Sweet Shop, em San Francisco, Joseph B. Friedman (1900–1982) observou sua filha pequena, Judith, lutando para beber um milk-shake com um canudo reto de papel. Friedman, inventor naturalmente curioso e de instinto criativo, pegou o canudo e introduziu nele um parafuso. Em seguida, enrolou fio dental ao redor do papel, acompanhando as roscas do parafuso e criando ondulações. Depois de retirar o parafuso, o canudo de papel modificado podia dobrar-se convenientemente sobre a borda do copo, permitindo que uma criança pequena alcançasse melhor a bebida. A patente norte-americana nº 2.094.268 foi concedida à nova invenção, sob o título Drinking Tube (“Tubo para beber”), em 28 de setembro de 1937. Na década de 1950, Friedman obteria mais duas patentes nos Estados Unidos e três no exterior relativas à formação e à construção do produto.

Em 1939, Friedman fundou a Flexible Straw Corporation, posteriormente denominada Flex-Straw Company, e, no fim da década de 1940, começou a fabricar os canudos com máquinas que ele próprio havia criado. Graças à característica singular do produto, o Flex-Straw teve boa aceitação nos hospitais: os pacientes podiam posicionar facilmente o canudo para beber enquanto permaneciam deitados, sem prejudicar o fluxo dos líquidos. Na verdade, a primeira venda de Friedman foi feita a um hospital, em 1947. O novo canudo praticamente substituiu os tubos de vidro usados para beber, que precisavam ser esterilizados e quebravam com frequência.

Chegando ao fundo da história

Seguindo uma pista do especialista do museu Peter Liebhold, a arquivista Alison Oswald, do Lemelson Center, começou a investigar essa história de invenção. Depois de conversas e muita correspondência com familiares de Friedman, Oswald descobriu que o canudo flexível era apenas uma entre várias invenções que ele havia desenvolvido ou começado a desenvolver. Em dezembro de 2000, Oswald viajou a Encino, na Califórnia, para avaliar a extensão, a qualidade e o conteúdo dos documentos de Friedman. Empilhadas junto às paredes da garagem da casa de Judith Rosen, filha mais velha de Friedman — a menina da lanchonete —, havia caixas que guardavam um verdadeiro tesouro de documentação, revelando numerosas facetas de sua vida. Após várias horas examinando os materiais, Oswald ficou convencida de que aquelas caixas continham os elementos de uma narrativa rica e detalhada sobre um inventor independente envolvido em todas as etapas do processo inventivo: a ideia e sua concepção, a criação de protótipos, a fabricação, a comercialização e as vendas.

Em fevereiro de 2001, com a aprovação do Comitê de Coleções do Museu Nacional de História Americana, Oswald retornou à Califórnia, embalou dezesseis caixas de materiais e providenciou seu envio ao museu. Os filhos de Friedman — Judith Rosen, Linda Reiss, Robert Friedman e Pamela Leeds — doaram o material.

O Smithsonian já processou essa coleção extraordinária. Segundo Oswald, os registros são excepcionalmente abrangentes. “Com muitos inventores, o que se obtém são histórias fragmentadas. Esta é completa: é possível ver a progressão das ideias — a história inteira — e é isso que a torna especial.” Oswald afirma que, embora seu foco fosse o canudo flexível, desejava construir uma história mais ampla do processo inventivo de um empresário norte-americano.

A coleção está dividida em três categorias: documentos pessoais, materiais sobre invenções e registros empresariais. Ela oferece uma oportunidade singular de conhecer Joseph B. Friedman — optometrista em meio período, vendedor de imóveis e seguros, pai, marido, irmão, sócio, amigo e inventor em tempo integral — de maneira marcadamente pessoal.

Correspondências, fotografias, recortes de jornal, registros da Flex-Straw Company, patentes de concorrentes, depoimentos publicitários e desenhos compõem a coleção. Entre os documentos excepcionais estão um cartão de visita com o desenho e anotações de um “detector de pregos em pneus”, datado de 23 de março de 1947; desenhos humorísticos de Friedman com ideias de anúncios para o Flex-Straw, incluindo um com a frase memorável “o canudo de sua vida”; e diversos rabiscos do Flex-Straw feitos nas margens de um calendário de 1948 com fotografias de modelos femininas.

Além dos papéis, o museu adquiriu vários objetos relacionados a Friedman, entre eles uma caneta-tinteiro, um aparelho de barbear de segurança com cabo, um biombo, um doce e um fogão a gás.

Judith Rosen declarou, em entrevista por e-mail, que era muito importante para ela e seus irmãos ter os documentos e objetos do pai preservados pelo Smithsonian. “Também é reconfortante saber que seus volumosos papéis agora estão catalogados e podem ser úteis para futuros pesquisadores. Acredito que teria sido uma grande perda se tivessem permanecido esquecidos e se deteriorado em minha garagem. Espero que pesquisadores possam explorar as características da mente inventiva.”

Em 1969, a Flex-Straw Company vendeu suas patentes, marcas registradas e contratos de licenciamento nacionais e internacionais à Maryland Cup Corporation, que atualmente vende quinhentos milhões de canudos flexíveis por ano.

O legado continua

Judith Rosen lembra que seu pai lhe dizia que ela veria o Flex-Straw “no mundo inteiro”, e ele estava certo. Os canudos Flex-Straw são distribuídos internacionalmente, e Rosen coleciona caixas deles durante suas viagens.

O que Friedman talvez não tenha ousado prever foram os variados usos inspirados por sua invenção. Pamela Friedman Leeds, sua filha mais nova, incorpora há algum tempo o Flex-Straw a suas obras de arte. Ela se refere à invenção como “o ícone da família”. Leeds também coleciona peças relacionadas ao Flex-Straw, entre elas uma escultura de quase dois metros feita de canudos fundidos, um copo de isopor reproduzido em bronze com seu canudo Flex-Straw correspondente e uma árvore de Natal de bronze cujo tronco é um canudo Flex-Straw.

O canudo talvez seja um daqueles objetos que consideramos banais, cuja importância só reconhecemos quando ele não está presente — por exemplo, quando o atendente de um drive-through esquece de colocá-lo junto com nossa bebida. Mas a mente por trás do canudo flexível não tinha nada de banal.