Se você já experimentou um par de sapatos para encontrar o tamanho adequado, provavelmente teve contato direto com um dispositivo Brannock, embora talvez não o reconheça pelo nome. A invenção de Charles F. Brannock, de 1925, que media simultaneamente o comprimento total, a largura e a distância do calcanhar à parte anterior do pé, representou um grande avanço em relação aos instrumentos anteriores. Ao permitir ajustar os calçados com maior precisão, ajudou muitas pessoas a aliviar ou evitar problemas nos pés. Seu impacto sobre a saúde e o conforto dos homens e mulheres que serviram na Segunda Guerra Mundial foi especialmente significativo. O dispositivo Brannock logo se tornou padrão no setor e continua em uso em lojas de calçados do mundo inteiro.
Os registros da Brannock Device Company foram reunidos pelo Archives Center do museu, sob os auspícios do Programa de Documentação de Inventores Modernos do Lemelson Center. Esses documentos, que contam a história da longa e bem-sucedida carreira de um inventor e empresário norte-americano, exemplificam os processos de patentes e marcas registradas nos Estados Unidos, na Grã-Bretanha e em outros países no começo do século XX. Também descrevem processos de fabricação e comercialização no setor de calçados e esclarecem a produção de suprimentos militares durante a Segunda Guerra Mundial. A coleção foi doada ao Archives Center em 1998 por Salvatore Leonardi, que comprou a empresa do espólio de Brannock em 1993 e continua desenvolvendo e fabricando o dispositivo.
Consciente do valor histórico do material, Leonardi procurou Art Molella, diretor do Lemelson Center, para perguntar se o Smithsonian teria interesse nos documentos. “Ele me avisou sobre essa coleção singular que encontrou ao se instalar em sua nova empresa”, explica Molella. A curiosidade de Molella foi imediatamente despertada. “É raro encontrar um conjunto tão completo de registros comerciais, começando pela fundação de uma empresa”, diz. “E foi bom encontrar algo aparentemente banal que diz muito sobre tantas questões da vida cotidiana.”
“Na verdade, são duas histórias em uma coleção”, afirma Alison Oswald, arquivista do Lemelson Center. “O dispositivo, como foi inventado, fabricado e difundido; e depois a sapataria Park-Brannock, que Charles Brannock herdou do pai.”
A sapataria e a origem do inventor
A sapataria foi fundada em Syracuse, em 1906, por Otis Brannock e Ernest N. Park. Inovadores na maneira de comercializar produtos, os dois ampliaram a variedade de mercadorias para incluir chapéus, bolsas e outros acessórios, além da vasta seleção de sapatos masculinos, femininos e infantis. O negócio alcançou sucesso extraordinário. Nas décadas seguintes, os fundadores mudaram a loja sucessivamente para instalações maiores, até ocupar um prédio de seis andares. A decoração e as vitrines eram sempre elegantes, e a Park-Brannock passou a ser conhecida como uma das maiores e melhores sapatarias do leste dos Estados Unidos.
O inventor Charles Brannock (1903–1992) nunca se casou nem deixou Syracuse. Cresceu no comércio de calçados e, ainda jovem, passava fins de semana e férias de verão trabalhando na loja do pai. Seu principal interesse era o lado técnico do negócio. Enquanto estudava na Universidade de Syracuse, concentrou-se no problema de medir os pés. Estava decidido a projetar um instrumento capaz de obter medidas com mais precisão e eficiência do que as ferramentas em uso. Muitas vezes acordava no meio da noite para anotar ideias ou fazer esboços à medida que seu conceito tomava forma.
Três medidas para ajustar os calçados
Brannock sabia que o aparelho precisaria ser simples de utilizar e extremamente preciso. Deveria obter três medidas essenciais: o comprimento do pé, sua largura e a distância entre o calcanhar e a parte arredondada anterior da planta do pé, que indica a posição do arco. As medidas precisariam ser feitas separadamente, para levar em conta as diferenças entre os pés humanos, mas o instrumento deveria apresentar os resultados ao mesmo tempo.
“Esses eram os problemas com que me deparava”, recordou Brannock mais tarde. “O vendedor de calçados, assim como um médico, tem uma responsabilidade específica para com seus clientes. Um erro no ajuste de um sapato, especialmente o de uma criança, pode facilmente colocar a saúde de alguém em risco. Os pés deformados de hoje são os pés mal calçados de ontem.”
Durante dois anos, Brannock experimentou e aperfeiçoou sua invenção, construindo o primeiro modelo funcional com seu conjunto de montagem Erector da infância. Em seguida, depois de estudar cuidadosamente os tamanhos de pés e sapatos, produziu um modelo de papelão com escalas graduadas e, mais tarde, um molde de madeira. O aparelho final destinado à produção foi fundido em alumínio e montado à mão. Brannock começou a fabricá-lo em 1925; a patente foi concedida em 1928.
Da loja à adoção em escala
Inicialmente, o dispositivo Brannock foi utilizado apenas pelos vendedores da loja Park-Brannock. Mas, quando representantes de fabricantes nacionais de calçados perceberam suas vantagens, Brannock começou a receber encomendas dessas empresas. Em 1939, já se informava que mais de 33 mil aparelhos estavam em uso no mundo inteiro: no Canadá, na América do Sul, na Grã-Bretanha, na Noruega, na Suécia, na Bélgica, na África do Sul, na Palestina, na Austrália, na Nova Zelândia e nos Estados Malaios.
Brannock continuou aperfeiçoando e modificando sua invenção. Desenvolveu um modelo feminino, um modelo infantil e outras versões especiais para determinados clientes. Uma das inovações mais importantes foi destinada às forças armadas durante a Segunda Guerra Mundial.
Enquanto os Estados Unidos se preparavam para entrar na guerra, Brannock foi procurado pelo Exército norte-americano. “Em maio de 1941 [...] recebi um telefonema de Washington solicitando minha ajuda com os problemas de ajuste dos calçados do Exército”, escreveu em uma carta de 1943. “Trabalhei em estreita colaboração com o Gabinete do Intendente-Geral e passei muitas semanas em acampamentos militares estudando os problemas de ajuste dos calçados, experimentando e testando vários modelos que eu havia desenvolvido especialmente para ajustar o calçado regulamentar do Exército.” O resultado foi um novo aparelho duplo, capaz de medir os dois pés simultaneamente, calibrado para os tamanhos padronizados de calçados militares.
Quando o pai e Ernest Park morreram, ambos em 1962, Charles Brannock assumiu a direção da Park-Brannock Shoe Store, empresa com a qual sempre mantivera uma ligação estreita. Administrou a loja até seu fechamento em 1981, durante um período de transformações urbanas em Syracuse. Continuou participando ativamente das operações da Brannock Shoe Device Company, visitando a fábrica diariamente até seis meses antes de morrer, em 1992. Quando faleceu, ainda detinha a patente de seu instrumento de medição dos pés.
A coleção preservada no museu
Os registros da Brannock Device Company ocupam hoje cerca de doze pés cúbicos no Archives Center. O material inclui esboços e anotações iniciais, patentes e marcas registradas, registros operacionais e de fabricação, correspondências, comentários de clientes, anúncios e fotografias, além de arquivos sobre produtos concorrentes e um banco especial para provas de calçados que Brannock projetou para acomodar seu dispositivo de medição.
Alison Oswald, arquivista do Lemelson Center, considera essa coleção um dos conjuntos de registros mais completos conhecidos sobre uma invenção. “É isso que a torna tão incomum”, diz. “A grande maioria das coleções relacionadas a invenções é muito fragmentada, e os registros do processo inventivo ficam dispersos.” Em contraste, os registros da Brannock Device Company são abrangentes e incluem todas as etapas da história do dispositivo, desde os desenhos iniciais até a fabricação, a publicidade e as vendas. Além dos documentos, o museu adquiriu vários aparelhos Brannock para suas coleções. Os registros e objetos, agora cuidadosamente preservados e acessíveis, oferecem grande potencial para estudos posteriores sobre invenção, inovação, fabricação e comercialização no século XX.